Les fours à micro-ondes

Par abus de langage, ce que nous appelons le "micro-ondes" est bien un four à micro ondes. Cet objet qui révolutionne encore aujourd'hui la vie de millions de gens a pourtant été inventé accidentellement, comme bon nombre de grandes découvertes, par l'ingénieur américain Percy Spencer (figure 1).

 

Les recherches sur les micro-ondes ont débutées dans les années 1930. Durant la Seconde

Guerre Mondiale, les micro-ondes ont été employées pour améliorer les radars. Grâce à la

course à l’armement, les recherches sur les micro-ondes et leur incorporation dans les radars

de détection et de défense ont permis une meilleure connaissance de celles-ci.

C’est d’ailleurs lors de la construction de radars et plus précisément des sources de

micro-ondes, les magnétrons, que Spencer a pensé à utiliser les micro-ondes pour chauffer

les aliments.

En effet, il a senti de la chaleur dans la poche de sa blouse lors du fonctionnement du

magnétron. La barre de chocolat qui s’y trouvait venait de fondre !

                                                                                                                                                               Figure 1

Après concertation avec des ouvriers chargés de la réparation des radars s’étant eux même plaints de brûlures aux mains, Spencer eu alors l'idée ingénieuse de se servir des micro-ondes produites par les magnétrons pour chauffer les aliments. Il se mit alors à tester avec différents aliments. Les premiers aliments chauffés volontairement par des micro-ondes furent du pop-corn et un œuf. Et  lorsque que Charlie Adams, président de Raytheon, vit des ouvriers chauffer leur soupe en les posant à proximité de ces magnétrons il prit le phénomène très au sérieux, et c’est ainsi que deux ans plus tard, en 1953, le Radarange voit le jour. C’est le premier four à micro-ondes.

 

  Haut de 2 m (environ la taille d'une armoire), lourd de 350kg et coûtant 3500$ (figure 2)  à cause de son   système de refroidissement très  important, ce four à micro-ondes n'a été vendu qu'à 1000 exemplaires,   la plupart à de grands restaurants ou à des compagnies de transport, le reste à une petite élite favorisée.

  Mais le Radarange est un gouffre financier pour la société, qui continue pourtant de le développer en           cherchant à baisser son prix afin d'en faire un produit de consommation abordable.

 

  Ce n’est qu’à partir de la fin des années 1960 que Raytheon

  travaille à la miniaturisation des composants du micro-ondes

  dans le but d’en faire un succès commercial. Le premier four à

  micro-ondes grand public, le RR-6 Radarange 6 (figure 3), apparu

  en 1975, est un triomphe de la miniaturisation des composants ayant

  entraîné l’abaissement des coûts de fabrication et la perte de volume.

   

Figure 2               

                                                                                                                              Figure 3

 

Dès lors, son utilisation s'est démocratisée et dans les années 1990, le four à micro-ondes est devenu un appareil électroménager indispensable dans nos cuisines au même titre que le réfrigérateur.  En effet, la réduction du temps moyen des repas ayant créé un besoin croissant de rapidité, le four a micro-ondes est devenu un véritable phénomène de société, étant utilisé en moyenne, en France, 10 fois par semaine et par foyer. De surcroît, la technologie a évolué et on trouve à présent des fours avec différentes fonctions comme le grill, l'afficheur numérique et un design travaillé. C'est devenu un véritable accessoire électronique dont les prix varient à présent de 50 à 200 euros.